¿El agua baja en sales causa daños a la salud?

Divulgación · Calidad del agua

¿El agua baja en sales causa daños a la salud?

Después de más de 20 años de actividad profesional en el ramo del agua potable en México, damos respuesta a una pregunta rodeada de mitos.

Conceptos básicos

¿Qué diferencia hay entre las sales disueltas y los minerales disueltos en el agua potable?

Ambos términos son sinónimos. Se trata de compuestos inorgánicos. La mayoría de ellos se disocian al disolverse en el agua; a los que se disocian se les llama electrolitos. Desmineralizar un agua es lo mismo que disminuir la concentración de las sales disueltas en ella.

¿Por qué la mayoría de quienes estudian carreras relacionadas con la química tienen la idea de que beber agua desmineralizada es dañino?

A los estudiantes de dichas carreras siempre se les ha advertido que no deben beber el agua desmineralizada que se utiliza en el laboratorio. Se les han dado diversas razones para no hacerlo: que causa diarrea; que roba minerales al cuerpo; que provoca acidez, hinchamiento celular…

Si se considera que el agua desmineralizada para uso en el laboratorio ha sido bastante más costosa que el agua potable, la advertencia ha rendido frutos.

La historia del agua embotellada

¿Cuándo aparecieron masivamente en el mercado las aguas embotelladas bajas en sales?

Durante décadas se vendieron diversas marcas de agua embotellada, con orígenes muy diversos: un cuerpo de agua natural superficial —río o lago—, un pozo somero o uno profundo. El contenido de minerales era muy variable; si el agua procedía de lluvia o de deshielo, el contenido era muy bajo. Sin embargo, su mercado no era grande y el tema no llamaba mucho la atención.

En la década de 1990, Coca, Pepsi y otras grandes empresas, como Grupo Danone, empezaron a vender agua embotellada cuyo contenido de minerales era bajo. Fue en este momento que el tema cobró importancia.

¿Por qué estas empresas internacionales ofrecieron agua embotellada baja en sales?

Por ser empresas internacionales, era importante estandarizar el sabor. No es cierto que el agua sea insípida: dos aguas totalmente potables pueden diferir enormemente en sabor, y ello depende del tipo y la concentración de sales disueltas en cada una. Estas empresas lograron la estandarización del sabor mediante la disminución del contenido de sales disueltas. Desconocemos si hubo otra razón, pero la mencionada es muy importante.

¿Qué tecnología utilizaron estas empresas para disminuir la concentración de sales disueltas?

Utilizaron ósmosis inversa, un proceso que empezó a aplicarse en la década de 1970 y que se había mejorado sustancialmente durante los últimos años.

¿Qué concentración de sales tenía el agua embotellada que ofrecieron?

La concentración de sales disueltas en el agua se mide con el parámetro llamado sólidos disueltos totales (SDT). Las primeras marcas que estas empresas ofrecieron en el mercado mexicano tenían SDT de 70 mg/L. Un equipo de ósmosis inversa produce un agua osmotizada con SDT de alrededor de 10 mg/L; por lo tanto, para obtener 70 mg/L había que mezclar agua osmotizada con "agua cruda" —sin osmotizar— en las proporciones adecuadas.

¿Qué hicieron las embotelladoras más pequeñas en México?

Muy pronto, las embotelladoras de agua más pequeñas siguieron los mismos pasos que las grandes: empezaron a osmotizar el agua. Lo hicieron porque la población empezó a asociar el sabor de las aguas bajas en sales con la idea de que eran potables. Esto es erróneo, ya que un agua potable puede contener muy diversas concentraciones de SDT, pero era una realidad a la que era difícil oponerse.

¿Por qué muchas empresas disminuyeron aún más el contenido de sales?

Algunas de las empresas pequeñas, por desconocimiento, embotellaron el agua directamente obtenida del equipo de ósmosis, con SDT de entre 5 y 10 mg/L. Si el agua baja en sales hubiese sido dañina, muchos de sus clientes habrían sufrido desde malestares hasta daños en la salud, pero no fue así. De hecho, algunas de las empresas internacionales empezaron a vender su agua embotellada con SDT igualmente bajos.

Considerando que no es dañina, ¿un agua baja en sales puede tener alguna ventaja para la salud?

Así como hay quienes han afirmado que las aguas bajas en sales son dañinas, también hay quienes han afirmado que son fuente de beneficios —por ejemplo, que hidratan mejor o que ayudan a desintoxicar—. Es probable que esto tampoco sea cierto.

La única ventaja de un agua totalmente osmotizada es que disminuye enormemente la probabilidad de que estén presentes compuestos o microorganismos que podrían ocasionar daños a la salud, porque no permean las membranas de ósmosis inversa. Una empresa que no osmotiza la totalidad del agua —porque mezcla agua cruda con osmotizada— puede producir un agua perfectamente potable, pero tendrá un mayor reto en garantizar la ausencia de contaminantes en el agua cruda.

¿Qué dice la evidencia?

¿Por qué han aparecido en internet tantas publicaciones que alertan sobre lo dañino del agua baja en sales?

Internet no es una plataforma que facilite o garantice encontrar conocimientos científicos válidos. Cualquiera publica lo que sea, y esto lo convierte en un campo de batalla de afirmaciones cuyo criterio no siempre es científico ni ético. Para tener acceso al conocimiento hay que acudir a las fuentes adecuadas: una de ellas son las publicaciones científicas; otra es el análisis de los hechos desde el sentido común o lo razonable.

¿Qué dicen las publicaciones científicas y las autoridades sanitarias?

No faltan publicaciones científicas relacionadas con los efectos que puede tener en la salud el agua potable baja en sales, pero no ha habido contundencia a favor o en contra de este tipo de agua. Tanto la comunidad científica como la médica coinciden en la importancia de la hidratación y de la pureza del agua, pero no hay unanimidad en cuanto a los beneficios o perjuicios que pudiera ocasionar un agua baja en sales.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado la importancia de los minerales en la nutrición, pero menciona que no necesariamente deben proceder del agua que se bebe. Ni la OMS ni las autoridades sanitarias de los países más desarrollados —como la FDA de Estados Unidos— han emitido alertas o prohibiciones respecto al consumo de agua baja en sales. De hecho, las normas de potabilidad no establecen límites mínimos para los SDT. Actualmente se comercializan muchas marcas de purificadores —de empresas reconocidas— que se instalan en cocinas o despachadores y que osmotizan la totalidad del agua que entregan.

¿Qué puede decir el sentido común respecto al agua baja en sales como bebida?

Un argumento indirecto y de mucho peso es que muchos grupos humanos beben agua que proviene exclusivamente de la lluvia o del deshielo. El contenido de SDT de estas fuentes es el mismo o incluso más bajo que el de un agua osmotizada, y estos grupos no presentan menor esperanza de vida ni alguna morbilidad o mortalidad que se haya asociado con el contenido de minerales del agua que beben.

Otro argumento que refuerza al anterior es que el agua baja en sales que se vende embotellada de manera masiva desde hace más de dos décadas no ha sido causa de daño alguno registrado. Empresas como Coca y Pepsi cuentan con recursos sobrados para investigar lo que ofrecen y para no poner en riesgo a su empresa.

Algunos no darán valor a esta afirmación; quizás señalarán que los refrescos de esas empresas han ocasionado daños a la salud. No obstante, este no puede considerarse un juicio definitivo: el daño que han causado los refrescos radica en la cantidad que cada individuo consume, y tampoco puede culparse al azúcar refinada, que desde el punto de vista logístico ha sido esencial en la vida urbana de las grandes ciudades.

La fisiología del cuerpo

¿Qué ocurre desde la fisiología del equilibrio hídrico en las células?

Las membranas celulares son permeables al agua. Las fuerzas osmóticas impulsan al agua hacia el interior o el exterior de las células para mantener el equilibrio osmótico. Aunque la composición del líquido intracelular es muy distinta a la del extracelular, ambos tienen la misma osmolalidad —es decir, la misma concentración total de solutos—, de alrededor de 9 gramos por litro. Cuando una solución tiene esta concentración se le llama isotónica; si es mayor, hipertónica, y si es menor, hipotónica.

Si el fluido extracelular fuese muy hipotónico, la cantidad de agua que ingresaría a la célula sería muy grande y la dañaría. No obstante, debemos recordar que el agua potable es prácticamente tan hipotónica como un agua totalmente desmineralizada.

¿Un agua baja en sales puede aportar menos minerales de los que requiere el cuerpo?

Mientras la alimentación sea adecuada, las comunidades que beben aguas muy bajas en sales no han mostrado deficiencia en algún mineral en particular. Un análisis del contenido de minerales en los alimentos muestra que, si se tiene acceso a una alimentación adecuada, estos aportan una cantidad sustancialmente mayor que la que puede aportar el agua. Por otro lado, si no se tiene acceso a una buena alimentación, es imposible suplir la deficiencia de minerales con los que pueda aportar el agua.

El agua desmineralizada absorbe CO₂ del aire y se acidifica. ¿Esa acidez puede dañar la salud?

Un agua desmineralizada es ávida en disolver compuestos; por esa avidez absorbe dióxido de carbono (CO₂) del aire, que forma ácido carbónico (H₂CO₃) y acidifica el agua. Un agua totalmente pura tiene un pH de 7.0; al disolver el CO₂ del aire, el pH puede disminuir a valores cercanos a 5.5. Este valor corresponde a un ácido débil y no se compara con la acidez del estómago, rico en ácido clorhídrico (HCl), que provoca un pH de entre 1.0 y 3.0.