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¿Qué es el carbón activado y para qué sirve?

qué es el carbón activado y para qué sirve

Índice del contenido | Contents Index

1. El carbón activado.

El carbón activado o carbón activo es un elemento poroso que atrapa compuestos, en primer lugar, orgánicos, presentes en un gas o en un líquido. Lo hace con tal efectividad, que es el purificante más utilizado por el ser humano.

Por otro lado, los compuestos orgánicos se derivan del metabolismo de los seres vivos, y su estructura básica consiste en cadenas de átomos de carbono e hidrógeno. Entre ellos se encuentran todos los derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo el petróleo y los compuestos que se obtienen de él.

A la propiedad que tiene un sólido de adherir a sus paredes una molécula que fluye, se le llama “adsorción”. Al sólido se le llama “adsorbente” y a la molécula, “adsorbato”.

Después de la filtración -que tiene por objeto retener sólidos presentes en un fluido-, no existe un sólo proceso de purificación con más aplicaciones que el carbón activado.

Sigue leyendo esta guía completa, para saber cómo funciona el carbón activado, sus principales aplicaciones, además si lees hasta el final encontrarás una tabla completa con referencias de artículos específicos a cada característica del carbón activado. Los temas que abordaremos son los siguientes:

  1. ¿Qué es el carbón activado?
  2. ¿Para qué sirve el carbón activado?
  3. ¿Dónde se consigue el carbón activado?
  4. ¿Cómo funciona el carbón activado?
  5. ¿A partir de qué materias primas puede obtenerse un carbón activado?
  6. Carbón vegetal de cáscara de coco
  7. Carbones minerales.
  8. ¿Cuál es la capacidad de adsorción del carbón activado?
  9. ¿Cómo funciona el carbón activado en la decloración?
  10. ¿Qué tipo de carbón activado es el más adecuado para purificar el agua?
  11. ¿Qué tipo de carbón activado es el más adecuado para purificar aire y gases?

2. ¿Para qué sirve el carbón activado?

(el carbón retiene plaguicidas, grasas, aceites, detergentes, subproductos de la desinfección, toxinas, compuestos que producen color, compuestos originados por la descomposición de algas y vegetales o por el metabolismo de animales…)

Por ejemplo: en respiradores de cartucho, sistemas de recirculación de aire en espacios públicos, venteos de drenajes y plantas de tratamiento de agua, casetas de aplicación de pinturas, espacios que almacenan o aplican solventes orgánicos.

El carbón activado se considera el “antídoto más universal”, y se aplica en salas de urgencias y hospitales.

  • Refinación de azúcar.

El carbón retiene las proteínas que dan color al jugo de caña; el objetivo fundamental de este proceso es evitar que el azúcar fermente y se eche a perder.

  • Decoloración de aceites vegetales.

(como el de coco). Glucosa de maíz y otros líquidos destinados a la alimentación.

  • Decoloración y deodorización de bebidas alcohólicas.

(como vinos de uva y destilados de cualquier origen)

El oro que no se puede separar de los minerales por los procesos de flotación, se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbón activado.

3. ¿Dónde se consigue el carbón activado? ¿Dónde comprar?

Puedes comprarlo en diversos sitios en México. Para adquirir carbón activado en pellet, granular y en polvo para uso cosmético puedes contactar a un experto aquí: [email protected]

También manejamos carbón activado para intoxicaciones e indigestión.

4. ¿Cómo funciona el carbón activado y cuáles son sus beneficios?

El carbón activado es un medio de adsorción, su función es adsorber moléculas orgánicas en sus micro poros. Se activa mediante procesos térmicos o químicos para ampliar su capacidad de adsorción (para lograr que se formen los poros).

Imagen de explicación de cómo funciona el carbón activado:

Cómo funciona el carbón activado, funcionamiento del carbón activado, qué es y para qué sirve el carbón activado

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Por otro lado, el carbón activado es adsorbente no absorbente, como se muestra en la segunda imagen:

Carbón activado como funciona, Carbón adsorbente

 

 

 

 

 

 

El carbón activado tiene la capacidad de adsorber. Entonces, algunas personas ponen carbón en el refrigerador para deshacerse de los malos olores. Lo mismo sucede cuando pones carbón en un balde con agua. Elimina el color, el sabor y el olor. O, en el campo, la gente quema y come tortillas para aliviar problemas digestivos (infecciones leves, indigestión, hinchazón, etc.).

El carbón activado implica hacerlo poroso para aumentar su absorbencia. Un gramo de carbón vegetal tiene una superficie de unos 50 metros cuadrados. Con la activación alcanza los 600 u 800 m2, es decir, aumenta de 12 a 16 veces.

Átomo de carbono.

Los átomos de carbono que componen el sólido que llamamos “carbono” se mantienen unidos por enlaces covalentes. Cada átomo comparte un electrón con otros cuatro átomos de carbono (recuerda que en un enlace iónico, los átomos electronegativos se roban uno o más electrones entre sí).

Los átomos que no están en la superficie distribuyen sus cuatro enlaces en todas las direcciones. Pero los átomos externos, aunque están unidos a otros cuatro átomos, se ven obligados a hacerlo en el espacio más pequeño, y todavía hay desequilibrios de poder dentro de ellos. Este desequilibrio es lo que hace que atrapen una molécula líquida que rodea al carbono.

Fuerza de London.

La fuerza con la que un átomo de carbono queda atrapado en la otra superficie se conoce como “fuerza de London”, y es uno de los siete tipos de “fuerzas de van der Waals”. Es un enlace químico físico, lo suficiente como para contener el material adsorbente, pero no lo suficiente como para ser considerado un enlace químico irreversible que forma una nueva estructura molecular. Por lo tanto, la adsorción es reversible y el carbón activado puede reciclarse para su reutilización.

Como decíamos, las moléculas absorbidas por el carbono tienden a ser covalentes; Cambia de iónico, porque este último intentará robar o donar electrones al átomo de carbono. Los enlaces entre los átomos de carbono e hidrógeno son covalentes, por lo que el carbono es un buen adsorbente para las moléculas orgánicas.

No todas las moléculas orgánicas tienden a ser covalentes. A menudo contienen oxígeno, azufre y otros átomos muy electronegativos, dando una tendencia iónica a la parte de la molécula que los contiene. Por otro lado, no todas las moléculas inorgánicas son iónicas; También hay personas que tienden a ser covalentes. Tal es el caso del cianuro de oro, que hace del carbón activado un ingrediente fundamental en la extracción de este metal precioso.

5. Materias primas de las que se puede obtener carbón activado. ¿Cómo se forma el carbón?

Puede activarse cualquier partícula de carbón (en teoría). Sin embargo, si el carbón está muy ordenado (como es el caso del diamante o el grafito), es difícil eliminar algunos átomos de carbono para generar poros.

Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de “coquización” u ordenamiento de sus átomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbón es menos duro y puede activarse con mayor facilidad.

6. Carbón vegetal de cáscara de coco y de madera.

Las materias primas más utilizadas para fabricar carbón activado son: maderas poco duras (como la de pino), carbones minerales (ligníticos, bituminosos y de antracita) y cáscaras o huesos de vegetales (concha de coco, hueso de aceituna o de durazno, cáscara de nuez).

Los carbones activados fabricados a partir de maderas poco duras, forman poros de diámetro grande, y son en especial adecuados para decolorar líquidos.

7. Carbones minerales.

Este tipo de carbones se fabrican a partir de carbones minerales, tienden a formar una amplia gama de poros; suelen ser más adecuados para aplicaciones en las que los compuestos que buscan retenerse son de distintos tamaños moleculares.

Los que parten de cáscaras o huesos duros, forman poros pequeños, y se aplican en el tratamiento de gases o en la potabilización de aguas que provienen de pozos.

carbón activado de concha de coco cascaras coconut shell activated carbon

¿Qué forma física tiene un carbón activado?

El carbón puede producirse en forma de polvo, de gránulos o de pelets cilíndricos.

El polvo sólo se aplica en la purificación de líquidos; el carbón se dosifica en un tanque con agitación y luego se separa del líquido por medio de un filtro adecuado para retener partículas pequeñas (como es el filtro prensa).

En el caso del carbón granular, se produce en diferentes rangos de partícula, que se especifican con base en la granulometría o número de malla. Una malla 4, por ejemplo, es la que tiene cuatro orificios en cada pulgada lineal. Se aplican, tanto en la purificación de líquidos como de gases.

Los pelets se aplican en el tratamiento de gases, ya que su forma cilíndrica produce una menor caída de presión.

Para el caso de que se desea un carbón granular o pelet, si la materia prima no es suficiente dura, se puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte dureza para evitar que se rompa al paso del fluido.

Activar carbón: ¿Cómo se activa un carbón?

El carbón puede activarse mediante procesos térmicos o químicos. Los procesos térmicos para activar carbón consisten en provocar una oxidación parcial del carbón, para lograr que se formen los poros, pero evitando que se gasifique y se pierda más carbón del necesario. Esto ocurre a temperaturas que están entre los 600 y los 1100 °C, y en una atmósfera controlada (que se logra mediante la inyección de una cantidad adecuada de vapor de agua o de nitrógeno).

Los procesos químicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos son agentes deshidratantes (como ácido fosfórico) que rompen las uniones que ligan entre sí a las cadenas de celulosa. Después de esta etapa, el material se carboniza a una temperatura baja (de unos 550 °C) y luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de otros subproductos.

Los hornos en los que se activa un carbón térmicamente o en los que se carboniza un carbón con tratamiento previo con un químico, pueden ser rotatorios o verticales (de etapas).

8. ¿Cuál es la capacidad de adsorción del carbón activado?

La capacidad de un carbón activado para retener una sustancia determinada no sólo está dada por su área superficial, sino por la proporción de poros cuyo tamaño sea el adecuado, es decir, un poco adecuado tiene un diámetro de entre una y cinco veces la molécula de que se va a adsorber.

Si se cumple esta condición, la capacidad puede ser de entre el 20% y el 50% de su propio peso.

Tipos de Carbones para purificación

9. ¿Cómo funciona el carbón activado en la decloración?

La decloración consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos caminos de reacción en los que el CA puede intervenir como reactivo o como catalizador.

El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solución de hipoclorito de sodio, o tabletas -gránulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de estos casos, el cloro queda disuelto en forma de ácido hipocloroso (HOCl), un ácido débil que tiende a disociarse de forma parcial.

La distribución entre ácido hipocloroso y ión hipoclorito depende del pH y de la concentración de estas especies. A ambas formas moleculares se les define como cloro libre.

Las dos son fuertes oxidantes que al ser adicionados al agua reaccionan de manera casi inmediata con impurezas orgánicas e inorgánicas, y ejercen un efecto biocida en los microorganismos.

El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfección, deja de ser libre y queda combinado y deja de ser libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual, mediante carbón activado granular.

Cuando el carbón se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las que el HOCl o el OCl- se reducen a ión cloruro. Dicha reducción es el resultado de distintos caminos de reacción posibles.

En dos de los más comunes, el CAG actúa de acuerdo con las siguientes reacciones:

En donde C* representa al carbón activado. C*O y C*O2 son óxidos superficiales, que poco a poco van ocupando espacios que, al quedar bloqueados, ya no participan en la reacción. Algunos de estos óxidos se liberan hacia la solución como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que por lo tanto aumentan la capacidad del CAG para esta reacción.

En cuanto al Cl-, también se acumula en la superficie del carbón durante los primeros momentos de operación. Al seguir llegando HOCl o OCl- a la superficie del carbón, la reacción se hace un poco más lenta, y entonces se empieza a liberar el Cl-. Esta disminución de velocidad se debe al envenenamiento del carbón con los óxidos superficiales. Dicho envenenamiento continúa de manera gradual, mientras disminuye la capacidad, tanto de adsorción como de decloración del CA.

En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la diferencia que no se produce H+. Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulación de óxidos superficiales, la reacción continuaría hasta la desaparición completa del carbón.

¿Qué tipo de carbón es el más adecuado para decolorar?

Los colores que se manifiestan en líquidos suelen ser moléculas de tamaño grande. Por lo tanto, se adsorben en poros grandes, lo que hace que los carbones más adecuados para retenerlos sean los de mayor macroporosidad.

Los carbones de madera, en especial los de maderas no muy duras (como pino) que se activan químicamente, son los más macroporosos y, por lo tanto, son los más adecuados para decolorar.

El problema de estos carbones es que son poco duros y poco resistentes a la abrasión, lo que obliga a aplicarlos en forma de polvo. Cuando se requiere que el carbón decolorante sea granular, la mejor alternativa suele ser un carbón de lignita. Es el carbón mineral de mayor macroporosidad.

10. ¿Qué tipo es el más adecuado para purificar el agua?

Los contaminantes más usuales en aguas de pozo suelen ser de bajo peso molecular y, para estos casos, el carbón más adecuado es uno de alta microporosidad.

Los carbones que mejor cumplen con esta condición son, en primer lugar, los de concha de coco y, en segundo lugar, los minerales bituminosos.

¿Por qué varía el pH del agua cuando se instala un carbón virgen?

Cuando un carbón se activa químicamente, es impráctico e innecesario que el fabricante elimine del producto final todo el químico utilizado. Por lo tanto, si el químico fue un ácido, disminuirá el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con el carbón. Ocurrirá lo contrario si el químico utilizado fue un álcali.

En el caso de un carbón activado térmicamente (sin la presencia de otros químicos que no sean vapor de agua y gases de combustión), aumenta el pH de los primeros litros de agua que se trata con el mismo. Esto se debe a que todos los vegetales tienen cantidades importantes de sodio, potasio, calcio y otros catiónes que, en el proceso de carbonización, permanecen en el carbón en forma de óxidos. Estos óxidos se convierten en hidróxidos al entrar en contacto con el agua, se disuelven en la misma y aumentan su pH.

Cuando no varía el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con un carbón, puede tratarse de un carbón de pH ajustado o de un carbón ultrapuro (libre de solubles).

11. ¿Qué tipo de carbón activado es el más adecuado para purificar aire y gases?

Todos los contaminantes en estado gaseoso tienen diámetros moleculares menores a 2 nm. Esto significa que se adsorben de mejor manera en microporos. Los carbones de concha de coco son los de mayor microporosidad y, por lo tanto, son los más usados en la purificación de aire y gases.

Existen los carbones activados de estructura modificada, carbón activado especial, que se utilizan cuando un carbón activado estándar no puede retener otros compuestos no orgánicos.

Carbones para purificación de aire

 

En Carbotecnia somos fabricantes y especialistas de carbón activado. Puede consultar los diferentes tipos que manejamos aquí.

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